Le Zaelig Hotel est un (petit) phare dans le paysage des polders. Offrant de splendides perspectives d’observation, il se dresse à l’endroit où, 53 ans plus tôt, l’hôtel Ter Zaele sortait de terre, à Westkapelle, une section de la commune de Knokke-Heist, à un jet de pierre d’Oostkerke (Damme). Depuis le 1er juillet, il a cédé sa place au Zaelig Hotel. Il y a peu de nostalgie car le nouvel édifice a belle l’allure. La transformation est profonde et le changement de nom est joyeux. Ter Zaele devait en effet son nom à la salle qui abritait jadis les activités commerciales des éleveurs et des marchands.
En cette année 2024, nous rencontrons Florence Depauw, troisième génération d’hôteliers. Ses grands-parents ont lancé l’établissement et sa maman a poursuivi l’activité. Elle-même y a toujours vécu et voulait y rester. Florence perpétue la tradition familiale avec son conjoint Dries Quintens. Qui sait, peut-être que leur fille Juline âgée d’un an sera la quatrième génération.
Florence et Dries ont dû abandonner leurs emplois respectifs de journaliste à Radio2 et bioingénieur pour s’occuper de l’hôtel. Les deux trentenaires sont passionnés par leur concept hôtelier, qui a nécessité une préparation détaillée et d’importantes rénovations.
Les enfants cuisinent des oeufs frais
Le Zaelig Hotel vise une reconnaissance par Toerisme Vlaanderen en tant que 3 étoiles superior. Le bâtiment compte 22 chambres et peut accueillir 58 personnes. Les familles sont donc les bienvenues, de même que les animaux domestiques, sous réserve d’un accord au préalable. La moquette est bannie, au grand bonheur des clients sensibles aux allergies.
Dix chambres sont équipées d’un coin cuisine. En alternative à la préparation des repas, il y a le honesty bar qui propose des plats locaux. Les clients peuvent également commander des produits frais auprès de l’entreprise de catering Onest à Knokke.
Au lobby, un coin salon et un espace de jeux est à la disposition des enfants. Il s’agit plutôt d’un accueil all-weather car la plupart des enfants jouent dehors. Dans le grand jardin, Florence et Dries ont aménagé une piscine chauffée (10 x 5 m), un grand bac à sable et un parc animalier. Les faons y tiennent la vedette avec les tortues, les lapins et les poules. Les jeunes clients de l’hôtel – sous l’œil vigilant d’un adulte dans le cadre d’un service personnalisé – peuvent aller chercher les œufs fraîchement pondus et les préparer à la salle du petit-déjeuner, pendant que les seniors disputent une partie de pétanque.
Un buffet petit-déjeuner varié
Les installations de détente sur place ne sont pas la principale raison pour laquelle on vient séjourner ici. Le Zaelig Hotel est en effet un point de chute parfait. Il se situe au centre de la région du Zwin, la côte est proche et Bruges et Sluis sont aisément accessibles. L’hôtel dispose d’un vaste abri à vélos équipé d’une borne de recharge et d’une caméra. Les automobilistes peuvent se garer gratuitement devant la porte.
Le public de loisirs n’est pas uniquement le groupe-cible spécifique. Une salle équipée pour les séminaires (max. 16 personnes en forme de U) permet d’y organiser des workshops, des présentations de produits, des séances de yoga et certaines activités familiales. En principe, tout est possible, même un scénario d’une journée disco (silencieuse) circule.
En fonction des besoins, les personnes qui le souhaitent peuvent y passer la nuit et/ou se faire livrer des repas. L’hôtel limite la restauration au buffet du petit-déjeuner dont l’offre varie chaque jour, ce que les clients résidant plusieurs jours apprécient. Les non-résidents sont également les bienvenus.
En guise de conclusion, on peut affirmer que l’expérience est la base qui permet à l’hôtel de se distinguer. Le Zaelig Hotel veut être un contrepoids par rapport aux grandes chaînes hôtelières. Florence et Dries: « Voilà pourquoi nous gardons délibérément les clés des chambres old school. L’objectif est que les personnes qui viennent ici se sentent chez elles, tout comme nous. Si elles commandent un repas à l’extérieur, elles peuvent le discuter à l’hôtel, en terrasse ou à la terrasse de leur chambre. »
zaelighotel.com
Texte : Daniel Steevens – Photos: Ophrames