Als we het in deze reeks over Belgische hotelgroepen en/of Belgische bedrijfsleiders in de hotellerie hebben in een per definitie zeer internationale omgeving, dan zitten we met het Witte Paard Hotels & Events in beide gevallen gebeiteld! Beter kan niet, alleen beperken alle activiteiten van de groep zich tot de populaire badstad Blankenberge. Dat is een zeer bewuste keuze. Zaakvoerder Ann Fransen en verantwoordelijke hotels Frédéric Loots leggen uit. We bevinden ons in hotel Aazaert (4*), rechtover de St.-Rochuskerk en schuin tegenover het Belle-Epoque Centrum.
Ann Fransen is sinds 2015 zowel zaakvoerder van de overkoepelende NV Careho als van hotel Aazaert. Zij is ook de hardwerkende echtgenote van Ben Van den Keybus, die als vierde generatie onlosmakelijk verbonden is met de iconische amusementstempel het Witte Paard in de Vissersstraat.
Hotelverantwoordelijke Frédéric Loots is al van in zijn jeugd kind aan huis bij de eigenaars. Hij deed 3 jaar ervaring op bij hotelketen NH en werkt sinds 5 jaar voor de hotels van het Witte Paard. De schaal is in Blankenberge natuurlijk ergens beperkt, maar de unieke sfeer en de vriendschappelijke samenwerking hier overwegen voor hem. Daarmee is meteen de toon gezet van het gesprek.
Ann Fransen (AF): “Voor 2015 was ik schooldirecteur. Wij hadden één hotel (Pantheon Palace, grenzend aan Het Witte Paard) en daarvan kon ik het algemeen beheer als het ware in het weekend erbij nemen. In december 2014 hebben wij dan hotel Saint Sauveur overgenomen en in juli 2015 hotel Aazaert. Dat werd natuurlijk te veel om zo maar erbij te nemen. Volgden in juli 2017 nog hotel Moby Dick en in mei 2018 hotel Paradisio. In januari 2022 is daar hotel Cosmopolite (NVDR: het gelijknamige hotel in Nieuwpoort, waarover elders in deze editie een reportage, staat daar compleet los van) bijgekomen, dat van naam zal veranderen in hotel Cavalli (Italiaans voor paarden).”
Frédéric Loots (FL): “Ook het aantal appartementen dat wij kunnen inschakelen, hebben wij recent kunnen uitbreiden. Naast die 6 hotels hebben wij nu 8 appartementen op de zeedijk en 16 nieuwbouw appartementen in de binnenstad.”
Hotel Business (HB): Waaraan is het grote succes te danken: aan de hotellerie zelf of aan de afstraling van showlocatie het Witte Paard?
AF: “Aan de twee samen. Het Witte Paard is wel de grote tender: als er veel shows zijn, heb je nog meer hotelgasten.”
FL: “Het Witte Paard is in 1936 gestart, 86 jaar geleden dus. Sinds 2018 beschikken we ook over Kusttheater ‘t Colisée, dat het ons heel gemakkelijk maakt om shows te organiseren, maar ook bedrijfsfeesten. In het Witte Paard kunnen we bedrijfsfeesten organiseren tot 500 à 600 man, in ‘t Colysée tot 200 man; het hangt er vanaf welke opstelling gevraagd wordt. Met onze keukenéquipe doen wij heel veel eigen catering. Dat maakt het gemakkelijk om die hotels te ‘verkopen’. Daarnaast biedt hotel Aazaert ook nog eens 6 seminariezalen. Op deze wijze spelen we ook heel hard in op de B2B-markt.”
Heel familiale sfeer onder personeel
HB: Quid met de samenwerking met het Casino?
AF: “Bij echt grote events konden we inderdaad ook combineren met de evenementenzalen in het Casino. Voorlopig kan dat niet meer, vermits daar nu het vaccinatiecentrum actief is.”
FL: “Het ging om een echte wisselwerking. Zo hadden wij bijv. daar een paar jaar terug het personeelsfeest van Plopsa: eerst deden we in het Casino een dinnershow voor 600 man, daarna gingen de genodigden over de rode loper naar het Het Witte Paard voor de afterparty. Iets gelijkaardigs hebben wij ook gedaan voor Pepsico, met eerst seminaries in het Casino en dan ontspanning in ‘t Colysée. Eigenlijk kunnen we de drie locaties samen heel goed benutten en dat gekoppeld aan al onze hotelkamers. Met Cavalli erbij komen we thans aan zo’n 230 hotelkamers in Blankenberge. Daarmee kun je al wel wat personen te slapen leggen.”
HB: Vroeger waren er in de winter geen voorstellingen in Het Witte Paard, sinds 2016 staan er een beperkt aantal dinnershows op het programma. Onvoldoende voor de WP Hotels om op terug te vallen. Waarop doen ze dat wél?
AF: “Dan draaien wij meer op seminaries. Wij hebben van september t/m mei heel wat scholenkoepels en overheidsinstellingen die opleidingsseminaries organiseren bij ons. Dan geldt de formule van vol pension.”
FL: “Dat komt ons heel goed uit, want de Kust is in de winter vanzelfsprekend wat kalmer. Met die seminaries kunnen we onze hotels openhouden en ons personeel werk geven.”
HB: Hoe groot is dat personeelsbestand?
AF: “Zo’n 45 mensen (hotels, events,…) zijn vast in dienst. Met corona is dat natuurlijk wat minder. Van de andere kant kunnen wij in de zomer tot 150 man pieken.”
FL: “Dat is dan met extra’s erbij gerekend. Omdat Het Witte Paard al zo lang bestaat, is het leuke dat wij een heel vast team van medewerkers, jobstudenten en extra’s hebben. Ze werken al zo lang voor Ann & Ben dat er een heel familiale sfeer onder ons personeel bestaat. Wanneer extra’s vast kunnen worden, hoeven we niet lang te zoeken achter nieuw personeel.”
AF: “Het is ook leuk voor het personeel zelf: ze kunnen bijv. in het hotel opdienen, maar dan is er ook een keer een event of een trouwfeest. Hun werk is dus gevarieerd en ze hebben altijd wel iets omhanden.”
HB: U hebt het woord corona uitgesproken. Welke gevolgen hebben de lockdowns gehad voor de bestaande hotels?
AF: “Tijdens de eerste en de tweede lockdown hebben we onze 5 hotels allemaal gesloten.”
FL: “Alles viel stil, mensen mochten niet meer afkomen. Eten mocht alleen op de kamer, maar de kamers zien wel heel hard af. Toen in het najaar die seminaries wegvielen, hebben we besloten van dicht te doen. En nu doen we geleidelijk hotels open: in de week is 1 hotel open, in de weekends 2 of 3 hotels, volgens de drukte. Tot voor corona bleven we in de winter altijd open met 2 hotels, en dat leverde telkens fraaie bezettingscijfers op. Nu moeten we rustig op gang komen. We hopen in maart opnieuw met 2 hotels open te gaan tijdens de week en dat aantal op te drijven tegen de zomer.”
AF: “Vorige zomer hebben we eigenlijk goed gewerkt.”
Constante kruisbestuiving
HB: Heeft het zich inkopen in het Witte Paard van Alychlo, het investeringsvehikel van de heer Coucke, effect op de boekingen?
FL: “Da’s moeilijk te zeggen. Wanneer dat in het nieuws kwam, hebben misschien wel meer mensen onze website bezocht. Het blijft ook in vele hoofden hangen dat mijnheer Coucke mee aandeelhouder is geworden, want heel wat gasten spreken er bij hun aankomst over. Anderzijds: als je over Marc Coucke leest in de krant, gaat het altijd over Durbuy, over Anderlecht, begin dit jaar over La Réserve, en eigenlijk wordt Het Witte Paard zelden of nooit in het rijtje vermeld. Dat komt misschien omdat hij geen hoofdaandeelhouder is bij Het Witte Paard. Hoe dan ook, voor onze groei is zijn inbreng een duidelijke meerwaarde.”
HB: Zo zou het spektakel z’n specifieke variété-aspect achter zich laten en eerder in de richting van Cirque du Soleil evolueren?
AF: “Dat is effectief de bedoeling. De heer Coucke is gek op die shows. Operationeel moeit hij er zich niet mee. Hij beoogt vooral groei. Naar volgend jaar toe wil hij dat wij heel de winter door dinnershows organiseren.”
FL: “Die dinnershows zijn echt een heel leuk concept: mensen krijgen een aperitiefje, volgt een half uur internationale show, voorgerecht, half uur show, hoofdgerecht, half uur show, dessert en nog een half uur show. Dat is een avondvullend programma. We doen overigens nu al namiddagvoorstellingen voor bedrijven, busmaatschappijen en diverse organisaties. Dit voorjaar staan er nog 4 dinnershows gepland en tussen oktober ’22 en juni ’23 programmeren we maar liefst 70 stuks. Het concept slaat ook enorm aan in de bedrijfswereld. Bovendien kunnen de gasten blijven slapen in onze hotels. Op deze wijze is er constant kruisbestuiving tussen Het Witte Paard en de hotels.”
Zomerse beachbars zijn top
HB: Het (volks) imago van Blankenberge in het algemeen is niet altijd zo gunstig geweest in de media. Voelt u dat er iets aan het veranderen is?
AF: “Wij zouden toch nog meer klanten naar Blankenberge willen krijgen. Evenementen als ‘Tien Om Te Zien’, dat indertijd altijd in Blankenberge plaats had en nu naar Middelkerke gaat, heeft Blankenberge eigenlijk wel nodig.”
FL: “Wanneer ik een offerte moet sturen voor een seminarie of een bedrijfsfeest en de mensen kunnen kiezen tussen Knokke, Oostende of Blankenberge, gaan ze, terwijl mijn prijs één van de betere is, toch nog meest voor Knokke of Oostende opteren. Omdat Blankenberge niet de beste naam heeft, vermoed ik. Daar waar Blankenberge de jongste 5 jaar tal van straten en pleinen heeft heraangelegd en serieus verschoond is.”
AF: “Er is wel relatief weinig te doen. Stel dat wij geen shows zouden op touw zetten… De mensen komen naar ons en uiteindelijk hebben ook andere hotels er voordeel van – omdat sommigen hotels als Aazaert te duur vinden – en bij uitbreiding de hele plaatselijke horeca.”
HB: Dat is het nou net: staat het feit dat u klassekamers aanbiedt, niet een beetje haaks op het imago van Blankenberge?
AF: “Het is gewoon de naam Blankenberge. Natuurlijk is Blankenberge ook niet echt een shoppingstad, zeker niet in de kledingsector. In Oostende heb je de ketenwinkels, in Knokke de chique winkels, terwijl je hier weinig of geen kleerwinkels met naam hebt. In de zomer daarentegen hebben we onze beach bars. Dan is Blankenberge top, vind je er vanalles.”
HB: Welke synergieën bestaan er zoal tussen de verschillende hotels van de groep?
AF: “Die zijn er zeker op operationeel vlak. Als er één hotel vol zit, kunnen we de mensen in andere hotels steken. Ook voor het personeel geldt dat. We hebben één equipe: is het ineens druk, dan kunnen we ze verplaatsen voor ontbijten e.d. Dat is heel praktisch.”
FL: “Qua marketing komen we onveranderlijk als één groep naar buiten onder de vlag van WP Hotels & Events. Ook op de Facebook-pagina’s van de verschillende hotels is er een uniformiteit wat betreft personeel, aankopen,… op ieder vlak eigenlijk.
Aazaert beschikt over geen eigen restaurant, maar mensen die er verblijven, kunnen wel gaan lunchen of dineren in de Starckx (à la carte restaurant waar ook HP gebeurt), dat verbonden is aan hotel Saint Sauveur…”
AF: “…of mensen boeken bij ons een 3*-hotel en krijgen de mogelijkheid om te komen zwemmen in Aazaert.”
FL: “Dat is het voordeel: alles ligt echt allemaal op wandelafstand van elkaar. Als je buitengaat in de Saint Sauveur, heb je op 100 m hotel Pantheon Palace en daarachter hotel Paradisio. Alle hotels liggen in een straal van 500 m. Dat is gemakkelijker voor de gasten, maar ook voor ons. Slaapt er een groep in Pantheon Palace, dan kunnen we ze bijv. in de Aazaert laten gebruik maken van de seminariezalen.”
HB: Koestert de WP-groep aspiraties om ooit ook buiten Blankenberge actief te zijn?
AF: “Zeg nooit nooit, maar op dit moment is dit niet ons doel. Wij zijn voor het ogenblik een heel sterk product aan het neerzetten in Blankenberge. Noem het gerust een totaalbeleving, waarbij je binnen onze groep alles hebt voor complete vakantie of weekendje weg. Je kan genieten van een show, neemt een heerlijk diner mee en blijft daarna overnachten. Het uitgebreid ontbijtbuffet en de wellness maken het af. Dit nu buiten Blankenberge presteren, lijkt me niet beheersbaar, want onze sterkte is precies dat je hier letterlijk van de ene in de andere zaak springt.”
Iedereen pikt graantje mee
HB: WP Hotels & Events heeft er nu een 6e hotel bijgekregen. Wat vinden de andere hoteliers in Blankenberge? Het vlot ergens in de richting van een monopoliepositie.
AF: “Als we heel grote groepen hebben, dan vragen we prijzen aan andere hotels.”
FL: “Daarentegen zijn er in Blankenberge nog veel individuele hoteliers die zich buigen over hun eigen hotelletje en zich van de rest niets aantrekken. In grootsteden heb je verenigingen van hoteliers, hier overweegt nog echt het lokale.”
AF: “Ik denk niet dat wij concurrentie zijn…”
FL: “…nee, want zij genieten er mee van. Hotel Manitoba heeft soms 10 tot 15 kamers op een avond van mensen die naar de show in het Witte Paard gaan. In de Alfa-Inn in de Kerkstraat en in andere hotels is het net zo.”
AF: “Iedereen in Blankenberge pikt dus een graantje van ons mee, ook de restaurants.
De meeste hotels in Blankenberge sluiten in de winter, wij zijn zowat de enige die dan nog open blijven.”
Tekst: Daniel Steevens – Foto’s: Witte Paard Hotels & Events