Als de muren van Hotel Sablon konden spreken, dan hadden we die ook graag wat vragen willen stellen. Het vroegere Hotel du Grand Sablon heeft immers een geschiedenis die terug gaat naar 1589. Maar het oudste hotel van de stad heeft op drie maanden tijd een complete make-over ondergaan en is in niets meer te vergelijken met wat vroeger was. De nieuwe eigenaar Christophe Vanswieten wilde met iets compleet nieuws uitpakken en is daar ook in geslaagd. Enthousiast vertelt hij over het uitdagende en unieke concept van zijn hotel. Het oudste hotel van Brugge is meteen het meest trendy hotel in de stad geworden.
Christophe Vanswieten is duidelijk fier op wat hij en zijn team op korte tijd gerealiseerd hebben in zijn vernieuwde viersterrenhotel. Trots toont hij ons een aantal kamers en de publieke ruimtes van Hotel Sablon. Opvallend is de binnentuin en de lobby, die door hem de Living Room wordt genoemd. Het hotel is luxueus, maar hoegenaamd niet stijf of ouderwets. Opvallend is de ongedwongen feel good sfeer. Christophe Vanswieten heeft een naam als een klok in de hotellerie. Veertig jaar lang bekleedde hij topfuncties, waarvan de laatste drie decennia als leidinggevende in de Accor hotelketen. Hoe belandt zo iemand dan als eigenaar in een onafhankelijk, kleinschalig boetiekhotel?
Hotel Business (HB): Mijnheer Vanswieten: u bent nu eigenaar van Hotel Sablon, een kleinschalig en onafhankelijk viersterrenhotel. Hoe hebt u overwogen om deze stap te nemen? Hoe wordt iemand, die veertig jaar gewerkt heeft als leidinggevende van grote hotelketens, plots hoteleigenaar?
Christophe Vanswieten (CVS): “Ik heb inderdaad veertig jaar voor grote hotelketens gewerkt, waarvan 31 jaar voor Accor. In deze hotelketen ben ik opgeklommen tot Director of Operations van verschillende merken. In 2009 heeft Accor mij gevraagd om naar Parijs te komen, om als Chief Operations Officer voor Noord-Europa te werken, waarvoor ik 4 jaar lang verantwoordelijk werd voor een 400-tal hotels en in het Directiecomité terecht kwam. Mijn laatste functie bij Accor was als COO voor Pullman Europe om dat hotelmerk te herpositioneren. Maar toen gebeurde er iets, wat in veel internationale beursgenoteerde bedrijven voorkomt. Plots was er een overdracht van aandelen en kwam er een nieuwe CEO, die een nieuwe visie had en nieuwe mensen wilde. Gevolg: gans het directiecomité werd bedankt voor bewezen diensten en dus stond ik in 2014 op mijn 57ste thuis. Toch was ik toen erg optimistisch, want ik kende de helft van het hoge management van alle internationale groepen. Bovendien wilde ik indien nodig ook verhuizen naar het buitenland (mijn vrouw was hiermee ook akkoord). Maar ik stelde vast dat men steeds koos voor een jongere kandidaat, wat natuurlijk frustrerend is, want je hebt de knowhow en de flexibiliteit. Maar het lukte niet. Ik heb dan maar mijn eigen bedrijf opgericht, Hospitology, dat consultancy doet in de ontwikkeling en investering in de hotellerie. En vorig jaar kreeg ik de opportuniteit om dit hotel over te nemen en ben ik dus nu eigenaar van Hotel Sablon”.
Plots hoteleigenaar
HB: Speelde u ooit met het idee om hoteleigenaar te worden?
CVS: “Neen, ik had eigenlijk niet de intentie om met een hotel te beginnen. Maar op een dag kwam er een makelaar die ik kende met de mededeling dat hij misschien een opportuniteit voor mij had. Ik ben in april 2017 naar dit pand gaan kijken, dat toen nog Grand Hotel du Sablon heette. Ik zag er meteen veel potentieel in, want Grand Hotel Sablon had toen nog grote kamers met kitchenettes en zitruimtes. Eigenlijk werd bijna 40 % of een kleine 1000 m² van het vorige hotel niet of nauwelijks benut. Ik heb toen aan de vorige eigenaars gezegd dat ik het pand wel wilde overnemen, op voorwaarde dat ik het gebouw binnenin mocht herstructureren en mocht starten met een totaal ander concept. In juni 2018 heb ik dit pand overgenomen en gerund tot 5 januari van dit jaar. Toen hebben we het pand gesloten om op drie maanden tijd een complete make-over te doen. Zo hebben we het aantal kamers van 26 naar 44 gebracht, zonder dat aan comfort is ingeboet. Het totaal vernieuwde Hotel Sablon opende begin mei de deuren”.
HB: Hotel Sablon heeft niet alleen meer kamers gekregen, maar ook een totaal ander hotelconcept. Hotel Sablon is nu een trendy hotel geworden, met een hedendaagse aanpak. Wat heeft u geïnspireerd om tot dit hotelconcept te komen?
CVS: “Toen ik besloot om Grand Hotel du Sablon over te nemen, ben ik beginnen nadenken welke richting we uitwilden. Ik stelde vast dat er in Brugge, naast enkele grote spelers, vooral kleinere hotels en B&B’s zijn met gemiddeld 10 kamers. Binnen dit segment van kleinschalige hotels heb je dan een vijftal boetiekhotels, zoals het Pandhotel, De Orangerie, De Tuilerieën, Hotel Van Cleef en Hotel Die Swaene. Dat zijn stuk voor stuk mooie hotels, maar wel met dezelfde sfeer. Allemaal spelen ze in op het authentieke en Middeleeuwse karakter van de stad. Dat wordt weerspiegeld in het interieur en architectuur van deze boetiekhotels, met krakende vloeren, hemelbedden, oude meubelen en noem maar op. Ik wilde daarom iets totaal anders, met name een high-end boetiekhotel, zoals dat nog niet in Brugge bestond. Een hotel dat weliswaar inspeelt op het authentieke karakter van Brugge, maar dat toch ook hedendaagse accenten heeft. Ik wilde van Hotel Sablon een boetiekhotel voor de nieuwe generaties maken”.
Trendy hotelconcept
HB: U zegt dat uw hotel door zijn unieke concept het meest trendy hotel van Brugge is geworden. Hoe onderscheidt u zich daadwerkelijk van de andere hotels?
CVS: “Ons hotel werkt bijvoorbeeld met het concept van de ‘living room’. We hebben geen klassieke lobby meer, maar een ‘woonkamer’ waar tevens een bar en salon is. Hier word je ontvangen door een gastheer of -vrouw, die de tijd neemt om je persoonlijk te ontvangen. Het inchecken gebeurt trouwens niet vanachter een balie, maar met een iPad”.
“Wij hebben ook polyvalente medewerkers. Ze lopen rond in jeans en zijn opzettelijk niet klassiek gekleed met kostuum en das. Wij streven in ons hotel naar een jonge dynamiek, die het personeel ook moet uitstralen. We noemen onze medewerkers trouwens ook ‘hosts’, die diverse taken hebben en mogen inchecken, gasten begeleiden, drankjes serveren en noem maar op”.
“Verder hebben we een bar met een dranken- en champagnekaart, die mee samengesteld is door de bekende cocktailbar The Pharmacy in Knokke. Deze bar is trouwens ook voor niet-gasten toegankelijk. Een restaurant hebben we niet, maar er zijn wel altijd verzorgde snacks te verkrijgen. Voor het ontbijtbuffet werken met lokale producten en we hebben iedere dag show cooking en een Healty Corner”.
“Ook over het interieur en decoratie van kamers en publieke ruimtes is nagedacht. We wilden een feel good sfeer creëren en maakten daarom gebruik van luxueuze materialen, kunstwerken en pasteltinten met gouden accenten. Onze binnenplaats is uniek met zwart kunstgras en Italiaans design. Tenslotte kunnen de gasten in onze kamers rekenen op alle moderne comfort, met uiteraard airco en een performante wifi”.
HB: U hebt een jarenlange ervaring in de hotellerie. Zijn er elementen die u hebt kunnen gebruiken om te beginnen met dit hotel?
CVS: “Ik heb in mijn leven honderden hotels gezien, waardoor ik mijn ervaring hebben kunnen gebruiken voor zo goed als alles: het concept, de decoratie, organisatie en ook het personeelsmanagement”.
HB: Hoe gaat u Hotel Sablon positioneren op de markt? Hoe verloopt de distributie?
CVS: “We kunnen niet buiten de grote distributiekanalen zoals Booking.com, Trip Advisor en Expedia, maar we gaan toch ook proberen om 25 % van de boekingen via onze eigen website te realiseren. We zijn daarom bezig om onze website verder te activeren en beter in de markt te zetten. Daarnaast hebben we ook samengezeten met marketingorganisaties en brandowners voor eventueel franchising, maar het kost voor een individueel hotel te veel om in een netwerk te geraken. Voorlopig gaan we op eigen kracht verder”.
HB: Hotel Sablon is nog maar pas geopend, zodat het wellicht moeilijk is om nu al een echt beeld te hebben of het concept aanslaat of niet. Maar wat zijn uw doelstellingen op korte termijn?
CVS: “We kenden een vrij goede start, al kan het altijd beter. De mensen moeten ons nog vinden, maar de reacties die we tot nu toe kregen waren unaniem erg positief. Ik ben ervan overtuigd dat er voor dit concept (een trendy boetiekhotel met een hedendaagse aanpak) in Brugge zeker potentieel is. Op dit ogenblik hebben we op de grote boekingssites een satisfaction level van 9.1 tot 9.2. Onze doelstelling is om op 9.5 te geraken”.
Persoonlijke plannen
HB: U bent nu 60 jaar. Wat zijn uw persoonlijke plannen? Hoe lang gaat u het hotel nog runnen? Zijn er plannen om Hotel Sablon op termijn over te laten of te verkopen?
CVS: “Nu ben ik hier nog bijna iedere dag, maar de bedoeling is om dat af te bouwen. Ik heb een hotelmanager aangetrokken, een dame van 41 jaar (Sue Neervoort, nvdr) , die ook al een twintigtal jaar in de hotellerie mee draait. Zij gaat het hotel verder runnen. Ik blijf nog een tijdje supervisie houden in de boekhouding en zal de relaties met onze partners verder onderhouden, indien nodig. Het is wel niet de bedoeling dat ik dit hotel 10 jaar houd en tot mijn 70ste actief blijf. Als het goed draait, zal ik wel zien of we het hotel op een intelligente manier kunnen overlaten”.
HB: “Hebt u nog aanbevelingen voor uw collega’s?
CVS: “Ik ben wel te vinden voor het Chinese gezegde: ‘geef geen vis aan iemand, maar leer hem vissen’. Je moet niet alles zelf willen doen als manager. Neem de tijd om anderen te leren wat ze moeten doen en je gaat zien dat op het einde van de rit alles op rolletjes loopt. Een van mijn principes is mensen vertrouwen en kansen te geven. Dat is een stijl van ondernemerschap waar in veel gevallen de menselijke competenties primeren. Zo kan je effectief een andere generatie klaarstomen voor de toekomst. Mijn eerste doel is altijd geweest om mijzelf misbaar te maken.” (lacht).
HB: Dank voor het gesprek.
Auteur en foto’s: Peter Van Oyen