Vakantie dichtbij huis, midden de natuur en met hoog belevingsgehalte: het lijkt wel of de Center Parcs gemààkt werden voor coronatoestanden. Maar dat is uiteraard niet zo, want van 13 maart tot 8 juni bleven alle vestigingen zelf potdicht. Op de bijhorende subtropische waterparadijzen was het zelfs wachten tot 1 juli. Adieu paasvakantie, adieu voorjaar! Center Parcs heeft zijn peer afgezien.
Toevallig bevinden wij ons in Peer. Van daaruit is Erwin Dezeure de Belgische managing director van een sixpack, die bestaat uit de vier Center Parcs Erperheide (Peer), De Vossemeren (Lommel), Ardennes (Vielsalm) en Park De Haan en het Sunparks-duo Kempense Meren (Mol) en Park Oostduinkerke aan Zee. En straks kunnen we met Terhills (Maasmechelen) erbij gewagen van een heuse zevenklapper.
Hotel Business (HB): Alle Center Parcs vestigingen in België bleven dit voorjaar 12 weken dicht, de bijhorende waterparadijzen Aqua Mundo of Aqua Fun zelfs ruim 15 weken. Hoe groot is de schade?
Erwin Dezeure (ED): “Enorm! De zoon van één onze directeurs zat in Wuhan en was 1 van de 9 Belgen die gerepatrieerd werden. Wij wisten dat er iets serieus aan de hand was, maar hadden nooit gedacht dat dergelijk onheil tot bij ons kon komen en zeker niet dat het 3 maanden zou duren. Op die bewuste 13 maart hebben we van het een op het ander moment moeten beslissen van te sluiten. Iets wat nog nooit gebeurd was bij Center Parcs, behalve voor verbouwingen. Voor ons betekende dat nul inkomsten, terwijl onze kosten bleven. Binnen de week zijn de Center Parcs in de andere landen ook mee dicht gegaan. Dat was een serieuze aderlating voor het hele bedrijf.
Gelukkig hebben we de deuren kunnen heropenen na 3 maanden. Dat was eerst zonder de zwembaden, maar dat bleek helemaal niet te werken. Center Parcs is niet het zwembad, maar zonder is het wel heel moeilijk om Center Parcs open te houden. Dat resulteerde in bezettingen in Nederland, waar de zwembaden wél meteen open mochten, die substantieel hoger waren dan de 15% waar wij het moesten van hebben. Normaal hebben we in die periode rond 85% bezetting. Zodat die fase voor ons eigenlijk niet interessant was. Daar hebben we als België toch serieus wat pluimen gelaten. Het was voor ons ook onbegrijpelijk waarom onze zwembaden dicht bleven.”
Als enige in de branche gecertificeerd
HB: Hoe heeft Center Parcs tegengas gegeven?
ED: “Van in het begin hebben we een crisiscel opgestart die 3 keer per week samenkwam en nu nog steeds 1x/week. Daar zitten alle afdelingen in vervat – zowel de operationele, sales & marketing, human ressources, revenue management,… en de CEO – en we hebben altijd bijzonder snel besluiten kunnen nemen en heel kort op de bal spelen. Naast maatregelen zoals mondmaskers, handen wassen en andere protocolaire ingrepen hebben wij ons als enige in de branche laten certificeren, nl. door Kiwa voor België en Nederland, Veritas in Frankrijk en Fresenius in Duitsland. Kiwa kende als onafhankelijk instituut aan ieder park een label toe. Dat gebeurde na een audit in ieder park waarbij telkens nagegaan werd of de wet- en regelgeving gerespecteerd werd en of dat ook specifiek per park voldoende was. Daar hebben we een enorme inspanning moeten voor doen, maar dat heeft wel ertoe geleid dat we naar de gasten en medewerkers toe een zekere geruststelling konden geven. In de zin van: Als jullie hier met vakantie komen, doen we al het nodige om deze in veilige omstandigheden te laten plaats vinden.
Financieel gezien is ons jaar – dat van 1 oktober tot 1 oktober loopt – natuurlijk om zeep. In de periode voor maart kenden wij nochtans een fantastische periode. We waren bezig aan een recordjaar, dus de budgetten werden ruim gehaald. Het aandeel (op de beurs van Parijs) verdubbelde. We waren in the mood, er was meer dan ooit aandacht voor de plannen voor nieuwe parken en refurbishments van bestaande parken. En toen kwam corona…”
HB: Is er een inhaalbeweging sindsdien?
ED: “Nee, in juli-augustus noteren wij normaal bezettingsgraden tot 95%. Daar kan je niks meer op inhalen. Zelfs als je helemààl vol zit, haal je nog maar het resultaat dat je voorzien hebt. Het enige wat we hebben kunnen recupereren is voor een deel het salaris van de medewerkers. De overheid kwam tussen tot 70%, maar wij hebben daar – ook als enige in de branche – nog 12% bovenop gedaan.”
HB: Merkt u significante bewegingen in de samenstelling van uw clientèle sinds de lockdown opgeheven werd?
ED: “Ja! Ik had deze morgen nog een meeting met alle gm’s. Traditioneel hadden we in België veel gasten uit onze buurlanden. Er komen bijv. veel Duitsers naar de parken in Limburg en Antwerpen, er zakken heel wat Nederlanders naar de Ardennen af en naar de kustparken komen proportioneel meer Fransen. Globaal zijn er bijna 70% buitenlanders. Momenteel zijn dat er amper 15%, de anderen zijn Belgen.
Na een wat moeizame start is juli qua bezetting een prima maand geworden en ook augustus scoorde wonderwel. Vanuit het buitenland zijn het vooral de Duitsers die massaal afgehaakt hebben. Met name de Kempense Meren in de prov. Antwerpen werd in de media gepositioneerd als: ‘Daar moet je vooral niet komen, want dan…’.”
HB: Dan is er toch een additioneel publiek van Belgen?
ED: “We krijgen effectief heel wat Belgen die normaal met vakantie in het buitenland gaan. Autovakanties, vooral naar Frankrijk, zijn nog altijd populair. De vliegvakanties daarentegen zijn fel verminderd, en dat zijn de mensen die dan ons product vinden. We zien die first trial, die eerste kennismaking veel sterker toenemen. Daar zijn een beetje verrassend allerlei groepen bij. Vaak zijn ze zelf ook verrast door het leuke aanbod.”
Product driven
HB: Ze kunnen Center Parcs ook ontdekt hebben als secundaire vakantie.
ED: “Zeker weten! Over het algemeen komen 70% van de gasten in Center Parcs in het weekend of in de midweek en zien ze Center Parcs als een tweede of derde vakantie. Daar moeten we het ook van hebben. Nu in de zomer zijn het wat langere vakanties.
Ik verwacht dat vanaf september-oktober mensen nog veel meer zullen proberen om hun vakantie regionaal te vieren, maar dan wel last minute! De tendens ging al in die richting, maar sinds het Covid-verhaal is er een drastische wending. Met name de Belgen tonen zich heel sceptisch en wachten tot de laatste één of twee weken om te boeken.
Dat maakt het er voor ons moeilijk op, omdat we streven naar een optimale personeelsbezetting. Als er veel gasten zijn, zetten we heel veel personeel in. Dat wordt allemaal heel subtiel afgemeten, om een zo groot mogelijke service aan te bieden. Maar dat is niet zo evident als er de laatste week opeens 20% van uw gasten bijkomt. Of omgekeerd als Duitsland een code rood geeft aan Antwerpen, wat betekent dat alle buitenlanders plots afhaken. Ze kunnen weliswaar nog omboeken, maar dat gaat natuurlijk niet wanneer je andere parken vol zitten. Je ene park staat ondertussen bijna leeg, maar dan komen daar veel Belgen bij. Dat is best uitdagend!”
HB: Zitten er veel hoppers onder de Center Parcs-getrouwen?
ED: “Je hebt aan de ene kant Pierre & Vacances destination driven. Je gaat pakweg skiën en vindt bij Pierre & Vacances als één van de hoofdspelers daarvoor een groot aanbod. Hetzelfde wanneer je de Côte d’Azur, met bekende bestemmingen als St.-Tropez of Cannes, of de Provence verkiest. Center Parcs is anders: daar ga je voor de beleving! Als dat nu in Lommel of in Peer is, maakt de mensen eigenlijk niet uit. Ze zijn product driven.”
HB: Geldt deze bemerking voor de voormalige Sunparks?
ED: “Sunparks was effectief ook meer destination driven. Maar da’s nu wel het voordeel. In De Haan, dat nu een Center Parks is en helemaal gerenoveerd werd, merk je dat mensen die naar de kust willen, de twee vinden: Center Parcs dat we kennen met het mooie zwembad, de wildwaterbaan, het huisje, het comfort, de activiteiten,…, maar we zitten wel aan de zee, en da’s ook een troef. Sunparks indertijd was je huisje, maar je ging toch meer je dada zoeken in de regio zoals het strand of vanuit Vielsalm de watervallen van Coo. Nu hebben ze beide elementen.”
Investeringsplannen bleven overeind
HB: in welke mate heeft Covid de investeringsmachine stilgelegd?
ED: “Het investeringsplan werd doorgevoerd zoals voorzien. Met de renovatie van De Haan zijn we blijven doorzetten, zodat toen het park opnieuw mocht openen, het volledig gerenoveerd was. Hetzelfde doen we hier voor Erperheide, waar de operatie refurbishment net voor de zomer begonnen werd, tijdens de zomer tijdelijk gestopt, maar in september hernomen is. Ook die investering is overeind gebleven, net als de planning voor de andere parken. Dat geeft vertrouwen aan de gast en aan de medewerkers.”
HB: Toch nooit overwogen om overheidssteun aan te vragen?
ED: “Wat wij aan overheidssteun hebben gekregen is een groot gedeelte van de personeelskost via de tijdelijke werkloosheid. Dat mogen we niet onderschatten. Het heeft ons sterk geholpen. Daarbij vallen wij onder de Horeca en hebben we ong. 15.000 euro per park gekregen. Gezien op het volume is dat echt peanuts. Het is wel zo dat de Franse overheid de groep gesteund heeft, maar daar ken ik de exacte gegevens niet van.”
HB: Konden de vastgoedtransacties, de verkoop van huisjes niet in een hogere versnelling gezet worden?
ED: “Dat was een succesverhaal voor België, maar het is al gebeurd, m.a.w. ze zijn allemaal verkocht. Vooral aan institutionele investeerders, maar ook aan individuele investeerders. De panden worden in de eerste plaats als belegging beschouwd: gegarandeerd 5% over 15 jaar is ook wel de moeite van het moment dat je een huisje koopt van pakweg 200.000 euro.”
HB: Het zit het met de businesspoot van Center Parcs?
ED: “In België hebben wij 4 parken waar we B2B als wezenlijk onderdeel van het product hebben: De Vossemeren, De Haan, Ardennes en Kempense Meren. Het jammere is dat we eind vorig jaar in Vielsalm (Ardennes) een kasteel geopend hebben dat helemaal ingericht was voor B2B, en de infrastructuur in De Haan is nog maar net klaar.
Naast de traditionele B2B gaat het bij ons vaak om een incentive. Een bedrijf organiseert voor zijn medewerkers een weekend met een meeting, terwijl ze met hun familie in het park verblijven. Andere bedrijven combineren een meeting met teambuilding (klimparcours, waterpark,…). Momenteel met de bubbels ligt dat zeker niet voor de hand en ik denk dat we daar de eerstkomende 2 à 3 maanden ook niet meer moeten op rekenen.”
Geen Blankenberge van de Kempen
HB: Worden de opgelegde veiligheidsvoorschriften vandaag nog over het algemeen goed gerespecteerd?
ED: “Ja. Wij zijn daar blij verrast door. Van in het begin wanneer mensen in het park komen, merken ze dat de voorschriften hier serieus uitgevoerd worden. Medewerkers zijn ermee bezig, iedereen draagt zijn mondmasker, de sociale controle is aanwezig. De gasten profileren zich. Anderzijds hebben wij bijna dagelijks evaluaties: zijn we goed bezig, kunnen we de social distancing voldoende respecteren bij de activiteiten, moeten we niet wat terug? Bijv. in de provincie Antwerpen gold enkele weken de avondklok. Daar hebben we dan 4 man extra security op gezet, om te controleren of iedereen om 11 uur in zijn verblijf zat. Je kunt ook zeggen: we zien wel, maar je wilt zeker niet in the picture komen. Naderhand zie je wel op de maandelijkse review-preview met de general managers dat dit behoorlijk wat gekost heeft, maar van de andere kant wil je ook niet het Blankenberge van de Kempen worden…”
HB: Tot slot een vooruitblik: wat kunnen we van het – overigens niet ongecontesteerde -project Terhills verwachten?
ED: “Center Parcs heeft een managementscontract met Terhills. De LRM (Limburgse Investeringsmaatschappij) zorgt voor de financiën en het is onder hun vleugels dat het park gebouwd wordt dat wij als Center Parcs het operationeel gaan uitbaten.
Terhills is een schitterend gebied op de grens van Maasmechelen en Dilsen-Stokkem, meerbepaald op het oude mijnterrein van Eisden. Toen die meer dan 25 jaar geleden net als de andere Limburgse mijnen moest sluiten, was dat een zwarte woestenij met een oude koolmijn die lag te verpauperen. Naderhand heeft LRM een reconversie doorgevoerd die leidde tot onder meer de outlet Maasmechelen Village, hotel Terhills, een bioscoop en Connecterra. Dat is nu een deel van Nationaal Park Hoge Kempen, want er waren heel veel bossen die voor de mijnbouw gebruikt werden en die zijn er nu nog. Er grijpen voorts allerlei schitterende activiteiten plaats.
Center Parcs wilde toendertijd ook een park bouwen in Maasmechelen, maar men verwees ons naar het oude mijnterrein. Maar wat vang je aan met die terrils, zwarte steenhopen van 100 m hoog? Onze bioloog Jean Henkens heeft toen een procedé met hydro sealing ontwikkeld waardoor die terrils intussen allemaal begroeid zijn. Het zijn nu bossen met prachtig uitzicht. In ’96 hebben de Schotse eigenaars, die daar een bungalowpark voor Center Parcs aan het bouwen waren, echter de stekker uitgetrokken en werd het terrein gedurende zo’n 20 jaar niet meer gebruikt.
Op een bepaald moment hadden we toch opnieuw contacten met LRM die dat bungalowpark alsnog wilde bouwen. Er is daar intussen ook een heel groot wellnesscentrum en een serieus waterskicentrum. De zwartgeblakerde Terhills zijn ondertussen groene bergen geworden, zelfs natuurgebied. Mensen claimen nu dat we de natuur afnemen, maar ze vergeten dat het er 25 jaar geleden allemaal gitzwart uitzag. De natuur is voor ons superbelangrijk. Maar het is een sensitief punt waar we wel rekening mee houden.”
(kader)
Hoogvlieger in alle betekenissen
Een echte Maaslanter noemt Erwin Dezeure (°1960) zich. Hij woont in Maaseik en daarvoor in Lanklaar en Dilsen-Stokkem. Zijn opleidingen waren van heel diverse aard: Bachelor LO & Biologie, Master Imagineering (beleveniseconomie), zowaar ook Piloot – een uit de hand gelopen hobby, grapt hij – en een waslijst aan managementsopleidingen, met als recentste (in Boekarest) Corporate Social Responsability (CSR).
Zijn loopbaan startte oorspronkelijk als leerkracht in een middelbare school, met als afwisseling in het weekend de taak van badmeester in Erperheide. De toenmalige general manager gaf hem de kans om een management positie op te nemen in het MT van Erperheide.
Van daaruit startte een langdurig opleidingstraject. Dat kreeg een orgelpunt met de functie van general manager van Center Parcs vakantieparken in achtereenvolgens Noord- en Zuid-Nederland, een park in Duitsland en twee in België. Volgende stap in Dezeure’s carrière was de algemene operationele leiding van de Center Parcs in Duitsland, daarna van Zuid-Nederland.
Zijn specialisaties in risk en in human ressource leidden naar de functie van human ressource director in het Executive Committee van Center Parcs Europe. Dat oefende hij bijna 10 jaar lang uit, eerst in het toenmalige hoofdkantoor van Center Parcs te Rotterdam, daarna in Parijs na de overname door Pierre & Vacances. Vandaag zetelt Erwin Dezeure nog steeds in het Operationeel Executive Comittee, maar dan als CSR Director voor heel Europa. Sinds bijna 2 jaar is hij tevens verantwoordelijk als managing director België voor de Sunparks en Center Parcs p arken in België.
Tekst: Daniel Steevens – foto’s: Center Parcs