Het kasteelhotel bovenop de Citadelrots van Namen – dat reeds veertig jaar door de plaatselijke hotelschool uitgebaat wordt – werd onlangs grondig gerenoveerd. Hotel Business reisde dan ook naar de hoofdstad van Wallonië, waarbij de rondleiding doorheen deze elegante verblijfplaats door directeur Cédric Vandervaeren verzorgd werd.
Het kasteelhotel van Namen (zie www.chateaudenamur.com) situeert zich binnen de viersterrencategorie en herbergt 29 kamers. En het is de opvolger van een nog groter kasteelhotel, dat de tand des tijds niet doorstaan heeft.
De huidige Citadel van Namen is zowat de grootste militaire vesting die in Europa door het publiek bezocht kan worden. Op het einde van de negentiende eeuw werd de hoogste punt van de Citadelrots (zowat 215 meter boven de Samber en de Maas) van militair naar toeristisch gebied omgevormd. Bovenop de eeuwenoude verdedigingsmuren van een voormalig fort werd omstreeks het jaar 1899 een groots kasteelhotel opgetrokken. Bij de uitbraak van de Eerste Wereldorlog in 1914 werd dit hotel echter in brand gestoken.
Tussen 1929 en 1931 werd dan weer het huidige kasteelhotel in een fraaie romantische stijl opgebouwd. In de loop der tijden waren er verschillende uitbaters (met wisselend succes) actief. En in 1978 werd het beheer van dit kasteelhotel tenslotte door de nabijgelegen hotelschool van de provincie Namen overgenomen. In 1997 verdween de kabelbaan die de bezoekers zowat letterlijk tot aan de voet van dit hotel afzette.
Naast deze meer geïsoleerde ligging heeft dit hotel tevens last van het feit dat het volgens de huidige normen veel te weinig kamers telt om rendabel te kunnen zijn. En toch maakt dit oefenhotel voor leerlingen – dat als een privébedrijf beheerd wordt – sinds een aantal jaren opnieuw winst dankzij de sterke culinaire reputatie die het gastronomische restaurant intussen opgebouwd heeft. Zo is het zondagse brunchmenu vaak drie maanden op voorhand volgeboekt. Bovendien serveert deze plek ook nog een fraai uitzicht op de historische stadskern van Namen plus de samenvloeiing van de Samber en de Maas.
Kort na zijn aantreden als hoteldirecteur zorgde Cédric Vandervaeren ervoor dat er vanaf 2011 geld aan de kant gelegd werd voor de broodnodige renovatie van de 29 kamers. En deze grondige opknapbeurt (1,5 miljoen euro) werd recent gerealiseerd, waarbij deze kamers in een hedendaagse barokstijl ingericht werden. De officiële presentatie van dit geheel vond dan ook op 18 december 2017 plaats.
Twintig jaar na de vorige kamerrenovatie was deze vernieuwing in elk geval méér dan welkom. De badkamers (in wit marmer) – die nog in goede staat waren – bleven doelbewust in hun oude toestand bewaard. “Ze stralen nog steeds een zekere charme uit, en veel van onze gasten zijn bovendien blij dat ze nog eens in een ligbad kunnen stappen, want thuis hebben ze vaak alleen nog maar een douche.”
De dominante gele kleur die we niet alleen in de kamers, maar ook in de gerenoveerde gangen en de grote seminariezaal ontmoeten, verwijst naar het thema “champagne”, dat symbool staat voor de gastronomische reputatie van deze plek.
Dit thema ontmoeten we tevens bij de nagemaakte champagnekurk, zeg maar de sleutel waarmee de hotelkamer (via een verborgen elektronisch systeem) geopend kan worden. Daarnaast kan deze “kurk” eveneens gebruikt worden om een keuze te maken uit drie soorten sfeerverlichting (zoals rood voor romantisch) boven het bed. Een ander technologisch hoogstandje is het beeldscherm, waarop tijdens het verblijf van de gast een uniek digitaal kunstwerk gemaakt wordt, gebaseerd op een aantal kenmerken van hem en/of haar (naam, afkomst, leeftijd, verblijfsduur…). En kort na het verblijf wordt dit kunstwerk (indien gewenst) via e-mail naar het thuisadres van de gast(en) gestuurd.
Sinds de recente renovatie is bijna alles binnenin dit hotel op de ervaring of de beleving van de gast gericht. En dit geldt eveneens voor “Fort Boyard”, ofwel een soort ondergronds kruip- en avonturenparcours (tussen de eeuwenoude muren van het fort waarop dit kasteelhotel gebouwd is), dat pas enkele jaren geleden gerealiseerd werd en dat zeer populair is bij “teambuildings”, seminaries en andere bedrijfsevenementen en –incentives. “En deze activiteit is zeer populair in combinatie met een gastronomische maaltijd.” De rendabiliteit van het “oefenhotel” (een 27-tal vaste werknemers plus de talrijke stagairs) van de bekendste hotelschool van Wallonië werd dus vooral verbeterd door het gastronomische restaurant, in combinatie met het ondergrondse avonturenparcours. En de gasten komen vooral uit Brussel, Waals-Brabant en Vlaanderen.