In de hospitalitysector, die per definitie met de globalisering samengaat, is het altijd verfrissend om iemand van eigen bodem helemaal op de voorgrond te zien verschijnen. Dat is het geval met Paul Cordier (°1974 te Oostende en woonachtig in Keerbergen). In september vorig jaar startte hij, samen met zijn in Londen gebaseerde vennoot Ronald Homsy, de Utopian Hotel Collection op. Die collectie telde bij de voorstelling 28 onafhankelijke hotels, maar dat kwalitatief geheel is intussen serieus aan het boomen. Gesprek in hotel Van Cleef te Brugge – zie andere bijdrage in deze editie, de voorlopig enige Belgische schakel van Utopian.
Hotel Business (HB): Zitten er nog Belgische hotels in de pipeline?
Paul Cordier (PC): “Wij zijn met een aantal hotels in gesprek in de Benelux. Het is nog te vroeg om specifiek namen te noemen, maar het is logisch dat locaties als Antwerpen, Brussel, Amsterdam en Luxemburg op onze shortlist staan. Ik denk bijv. ook aan de Ardennen waar heel wat leuke hotels voorhanden zijn. Het moeten wel echt Utopian hotels zijn die we aan boord nemen. We hoeven niet persé in een bepaalde stad een Utopian Hotel te hebben: dan liever geen hotel dan zomaar iets aan te bieden. Voor ons is het heel belangrijk dat de hotels voldoen aan de waarden van Utopian: dat er een mooie belevenis aan vasthangt, dat er iets avontuurlijks te beleven valt, dat er een verhaal achter zit, enz. (nvdr: zie www.utopianhotels.com/about). Het moet natuurlijk van twee kanten komen: het hotel zelf moet ook overtuigd zijn van het verhaal achter Utopian en in onze filosofie geloven.”
HB: In een recent interview met Globetrender claimde Ronald Homsy dat tegen eind dit jaar 125 hotels deel zullen uitmaken van de Collection. Dat worden er 225 in 2021 en 340 in 2022. Hoe worden die nieuwe leden gerecruteerd?
PC: “Stap voor stap. We hebben iemand die daar volop mee bezig is. Ook mijn medevennoot Ronald en ikzelf zijn daar constant mee in de weer. Dat is rondkijken, ontdekken, voortdurend op zoek gaan naar die Utopian parels en dan met de hotels de gesprekken aangaan en zien of er een match is. Het Van Cleef was zo één van de early believers en het is heel fijn om te werken met hotels waarmee je op dezelfde golflengte zit. We kunnen samen mooie dingen bereiken.”
HB: Gaat het ook in de andere richting: onafhankelijke hotels die zichzelf komen aanbieden om lid te worden van Utopian?
PC: “Die bestaan er ook, omdat meer en meer hotels over ons concept horen, daar interesse in hebben en er een band mee voelen. Utopian speelt in op de manier waarop ze zich vandaag proberen te positioneren in de markt en hun doelgroep willen bereiken. Ons doel is in de eerste plaats om die clientèle naar de hotels brengen, maar er ook mee helpen voor zorgen dat die hotels hun toppositie in de markt blijven behouden als Utopian Ambassadors. Want voor ons is het immers heel belangrijk dat de hotels mee blijven evolueren in een markt die enorm verandert en dat wij samen kunnen groeien.”
HB: In a nutshell: welke diensten kan Utopian geïnteresseerde hoteliers aanbieden?
PC: “Eerst en vooral is er natuurlijk de connectiviteit die wij aanbieden en ten tweede het distributieplatform. Daarnaast is er ondersteuning op het vlak van sales en marketing, merkpositionering, PR, maar ook een deel producten en diensten gaande van revenu management, mystery shopping, travel advisory service voor gasten die bij ons boeken,…”
HB: Het visueel aanbrengen van de brand gebeurt heel low profile.
PC: “Dat is inderdaad zo, omdat wij een collectie zijn van onafhankelijke hotels, met een eigen verhaal en eigen authenticiteit en dat dat net vooropstaat bij ons. Onze hoteliers zijn mensen die enorm vasthouden aan hun onafhankelijkheid. Wij willen de identeit van de hotels behouden en accentueren i.p.v. daar opzichtig Utopian op te gaan plakken.”
Complete shift
HB: U overstijgt de klassieke scheidingslijnen in de hotellerie, zoals bijv. het onderscheid tussen leisure en business hotel?
PC: “Ik kom terug op die veranderende markt. Pakweg 20 jaar, zelfs nog maar 10 jaar geleden hadden we een duidelijk onderscheid tussen business en leisure. Vandaag is dat vervaagd. Een comfort traveller wil vandaag ook een stukje beleving, wil kunnen thuiskomen met een verhaal. Terwijl hij of zij ergens voor het werk is, wil hij ook wat van die stad en het lokale leven leren kennen. In de jaren ’50 hadden we de sterke opkomst van de typische ketenhotels – Hilton, Sheraton, Marriott, noem maar op – maar toen zaten we nog in een heel andere beleving van reizen. Er zat nog een stukje risico en onzekerheid aan vast, het was nog allemaal heel wat complexer dan vandaag. Mensen waren ook veel minder bereisd en zochten op de plek waar ze naartoe gingen een ‘safe heaven’, een veilig plekje om te overnachten en waar ze zogewenst ook hun traditionele keuken konden nuttigen. Vandaag zoeken de mensen net het omgekeerde: ze willen veel meer contact hebben met het lokale, het authentieke veel meer ervaren, van de lokale keuken proeven. Er is een complete shift geweest naar wat we vandaag meemaken, en daar wil Utopian heel sterk op inspelen.”
HB: U hebt een andere definitie van luxe dan de klassieke?
PC: “Inderdaad. Vroeger als men dacht over luxe, was dat over de glitter en glamour, de witte handschoentjes en meer van dat. Voor ons staat luxe veel meer voor de persoonlijke service die we iemand kunnen bieden, voor een verblijf op maat aan te bieden aan een gast. Toen was dat veel moeilijker, maar met de technologie en de data die we vandaag ter beschikking hebben, kunnen we dat veel gemakkelijker en zien we tegelijk dat de klant op dat vlak veeleisender is geworden en veel meer verwacht. Dat is waar voor ons vandaag de luxe in verscholen gaat. Het gaat niet alleen meer over het aanbieden van een vijfsterren luxe, maar die persoonlijke service, de ervaring. Het hotel helpt er mee voor zorgen dat de gast die beleving krijgt die hij verwacht en zijn verhaal dat hij thuis wil vertellen of via social media. We zien dat dat niet alleen bij millennials vandaag aanwezig is, maar het is gewoon een mindset van net zo goed veel veertigers of vijftigers.”
Youthful traveler mindset
HB: Wie beschouwt Utopian als z’n grootste concurrenten? Waar zag Utopian het spreekwoordelijk gat in de markt?
PC: “Iedereen is onze concurrent, zou ik bijna zeggen. We zitten op een enorm concurrentiële markt. Je ziet dat zelfs de genoemde grote ketens uit de jaren ’50 vandaag ook op die millennial mindset proberen in te spelen. Daarnaast proberen de traditionele onafhankelijke hotelgroepen à la The Leading Hotels of the World of Small Luxury Hotels ook zoveel mogelijk clientèle naar zich toe te trekken. Voorts hebben we de OTA’s, die natuurlijk ook heel sterk op de markt aanwezig zijn, alsmede het Airbnb concept, dat van oorsprong enorm inspeelde op dat stukje van de lokale host die je gaat in kennis stellen van waar je moet zijn en waar je de lokale beleving hebt, alhoewel ik dat vandaag toch minder en minder ervaar bij de Airbnb’s. Maar binnen gans die competitie zagen wij toch wel een gat in de markt. Ik had het gevoel dat wij, zeker in Europa, nog met een enorm aanbod van onafhankelijke hotels zitten en veel van die hoteliers zijn enorm graag met hun gasten bezig. Utopian wil met zijn positionering in de markt deze hotels bijstaan met kennis en een aantal producten en services. Zo kunnen de hotels hun toppositie in de markt behouden, en een Utopian Ambassador zijn en blijven. Het is ons voordeel dat we een concept vanaf nul hebben kunnen creëren dat niet alleen qua marketing op die youthful traveler mindset is afgesteld, maar ook qua product. Dat is iets waarmee wij ons onderscheiden.”
HB: Uw doelgroep, de millennials (°1980-2000), heeft vaak al kinderen. Quid?
PC: “Wij bieden ook een aantal hotels aan die daar perfect op inspelen. Gaande van bijv. het Puerto Romano Hotel in Marbella, met een kidsclub en persoonlijke service naar kinderen toe, tot – misschien iets minder voor de hand liggend – het Park Hotel in Vitznau (Zwitserland). Dat is net het mooie: een hotel dat zo inspeelt op de kinderen en die kinderen een huiselijk gevoel geeft. Het hotel in Vitznau heeft bijv. een kamer die echt gemaakt is voor hen, dus met de kleurtjes en de speeltjes erin, het type bed voor kinderen, badjasjes en pantoffeltjes op hun maat en meer van die dingen. Als je ouders wilt overtuigen om terug te komen naar een hotel, overtuig de kinderen en zij slepen de ouders wel mee. Dus inderdaad onze clientèle wil zowel het ene ogenblik reizen zonder kinderen – met de beleving van pakweg ’s avonds lekker te gaan eten of te stappen – als de volgende keer op reis gaan met de kinderen – met een heel ander type van beleving.”
Noord-Afrika, Midden-Oosten en Azië
HB: Utopian heeft zijn headquarter gevestigd in Londen. Waarom precies daar, wars van de brexitsoap?
PC: “De keuze voor Londen was al gevallen nog voor de brexit beslissing. Mijn vennoot, die vandaag CEO is en het operationele verhaal trekt, woont in Londen. In Londen is er heel veel kennis aanwezig, vooral binnen de hospitality travel sector. Londen is bovendien een gemakkelijke uitvalsbasis naar de rest van de wereld toe. Er waren m.a.w. heel wat redenen. Ik zelf zit gebaseerd in België. Ik ben minstens één keer per maand in Londen, maar voor de rest ben ik dagelijks in contact, zij het telefonisch, via conference calls of welke technologie dan ook. Onze development manager reist constant rond. Het is een klein kantoor in Londen, zelfs een sharing office. Het dient om toch ergens een pied à terre te hebben. Voor de rest zijn wij vooral bezig met de hotelbezoeken. Met de co-working offices, de hotels en noem maar op zijn er genoeg plaatsen om te vergaderen, toch?”
HB: Hoe ziet u Utopian evolueren op geografisch vlak?
PC: “Ons eerste doel is verdere ontwikkeling in Europa. De volgende stap, waar wij al mee bezig zijn, is Noord-Afrika, het Midden-Oosten en Azië. Wij hebben daar ondertussen al La Maison Bleue hotel in El Gouna (Egypte) als lid. Le Gray Hotel in Beiroet staat nog niet op onze website, maar heeft al getekend. We zijn daar dus naarstig aan het uitbreiden. Toch blijft Europa momenteel onze belangrijkste markt. Daar zijn nog veel opportuniteiten, maar het is de bedoeling om de komende jaren verder uit te breiden naar de rest van de wereld.”
Auteur: Daniel Steevens – foto’s: Utopian Hotel Collection en Daniel Steevens