Villa Bonnie in Duinbergen (Knokke-Heist)
Badplaats Duinbergen is op urbanistisch vlak één van de vele prachtige projecten gecreëerd op de tekentafel van de legendarische Joseph Stübben. Het onroerend erfgoed uit de jaren 1900 bestaat er in hoofdzaak uit riante villa’s. In één ervan, langs de Elizabetlaan op een steenworp van Heist, floreert zo ook Villa Bonnie. Het geldt een complete make-over op deze site van het voormalige Paul’s Hotel. Meteen is dit ook het enige overblijvende hotel in Duinbergen. Sinds hotels Monterey, Du Soleil en Bel-Air dicht gingen, lijkt Villa Bonnie wel de laatste der Mohicanen!
“Duinbergen kent een lange traditie van families die van generatie op generatie afzakten naar hun buitenverblijf, veelal in belle-époquestijl, aan de kust om er de zomer door te brengen met familie en vrienden. Duinbergen staat voor rust, authenticiteit, een absolute laid-back mentaliteit en een sportief karakter. Enig in Knokke en aan de hele kust!”, dat poneren eigenaars en uitbaters Nathalie Claeys & John Proot.
Met Villa Bonnie (3*) heeft het Knokse duo als het ware de band met dat verleden willen herstellen, dwars tegen de trend van verdwijnende kleinschalige onafhankelijke (familie)hotels aan de kust in. Nathalie heeft zelf roots in de hotellerie, want haar grootvader runde hotel Mayfair aan het Lichttorenplein in Knokke (gesloten in de jaren ’70) en andere familieleden van haar zijn op hun beurt actief in de hospitality.
Plek waar je thuiskomt, maar vooral terugkomt
Ze is interieurdecoratrice van opleiding, en dat is overduidelijk te merken, want er werd schoon schip gehouden zowel met het interieur als het exterieur van Paul’s. John & Nathalie: “Bonnie, voor velen ‘oma’, staat letterlijk voor un bon nid – een goed nest, een plek waar je thuiskomt met de charme van vroeger, maar vooral terugkomt! Deze naam was het uitgangspunt van ons hotelconcept dat we samen met True Agency (uit Antwerpen) bedacht en gerealiseerd hebben.”
Daarbij werd niks aan het toeval overgelaten. Op de trap, de lift en de buitenkant na werd het gebouw volledig gestript en aangepast aan de huidige normen qua comfort, milieu en veiligheid. Daartoe behoren onder meer een nieuw isolerend dak, ventilatie, airco, energiebesparende verlichting en nieuwe ramen en deuren met dubbele beglazing. Materialen, sanitair, meubelen (vintage én nieuw), stoffen, verlichting, decoratie-elementen, servies, bed- en badlinnen werden allemaal eigenhandig gesourced.
Er staan in totaal 14 kamers ter beschikking van de gasten met een totale capaciteit van 34 slaapplaatsen.
Ontbijt met bediening
Buiten installeerden ze enkele knusse zithoekjes, waar ook aperitieflustige niet-hotelgasten omarmd worden. Achteraan bevindt zich een eigen parking, voorzien van oplaadpalen. Het beton in de tuin werd gewipt ten voordele van waterdoorlatende groene klinkers. Nieuw is ook de fietsenstalling. Gegadigden kunnen er zowel klassieke als e-bikes huren. Dat gebeurt tegen dezelfde tarieven als in de fietsenzaak op de dijk van Duinbergen.
De check-in desk is opgevat als bureaumeubel in een gezellig salon met open haard. De kamersleutel is er één zoals van oudsher – no keycard of smartphonetoepassing. In de ontbijtruimte krijgen de gasten persoonlijke bediening aan tafel. Deze werkwijze vereist de inzet van alle beschikbaar personeel, maar leidt tot heel beperkte overschotten. In dezelfde ruimte huist ook de bar, die na 20 uur tot honesty bar transformeert.
Meetings en catering
Het accent lag in het voorbije hoogseizoen expliciet op pure leisuretoeristen uit eigen land, met in tweede rang vooral heel wat noorderburen. Zaak is natuurlijk om over de vier seizoenen heen rendabel te blijven. Daar circuleren tal van pistes over, zoals de meeting room die kan ingeschakeld worden voor incentives of kleine evenementen. Familiefeestjes zijn eveneens mogelijk, zeker wanneer ze gepaard gaan met overnachtingen. In voorkomend geval verzorgt een traiteur de maaltijden.
Nog op cateringgebied verschaft Villa Bonnie ook al volop ontbijten voor niet-hotelgasten. Verder wordt gedacht aan een high tea-formule, aan lunch of brunch op zondag en aan een chef in residence éénmaal in de maand op vrijdag.
De score van het new-look hotel – Paul & Nathalie hadden al een inloopperiode van zomer ’23 tot aan de renovatie in oktober ’23 – was eind deze zomer in de jongste reviews van Booking opgelopen tot 9,3 punten.
door Daniel Steevens / Foto’s: Gazeuze